Sumber:pbs.org
Apabila Joe Seaman-Graves, perancang bandar untuk bandar kelas pekerja Cohoes, New York, Google mencari istilah "solar terapung," dia tidak tahu bahawa ia adalah sesuatu yang penting.
Apa yang dia tahu ialah bandar kecilnya memerlukan cara yang berpatutan untuk mendapatkan elektrik dan tidak mempunyai tanah tambahan. Tetapi melihat peta, satu ciri menonjol.
"Kami mempunyai takungan air 14-ekar ini," katanya.
Seaman-Graves tidak lama kemudian mendapati takungan itu boleh memuatkan panel solar yang mencukupi untuk menyalakan semua bangunan perbandaran dan lampu jalan, menjimatkan bandar lebih daripada $500,000 setiap tahun. Dia telah terjumpa satu bentuk tenaga bersih yang semakin meningkat.
Sistem panel solar terapung mula berkembang pesat di Amerika Syarikat selepas pertumbuhan pesat di Asia. Mereka menarik bukan sahaja kerana kuasa bersih dan kekurangan jejak tanah, tetapi kerana mereka juga menjimatkan air dengan menghalang penyejatan.
Kajian yang diterbitkan dalam jurnal Nature Sustainability pada bulan Mac mendapati bahawa beribu-ribu bandar — lebih daripada 6,000 di 124 negara — boleh menjana jumlah yang sama dengan semua permintaan elektrik mereka menggunakan suria terapung, menjadikannya penyelesaian iklim untuk diambil serius. Dalam proses itu, mereka boleh menjimatkan kira-kira air yang cukup setiap tahun untuk mengisi 40 juta kolam renang bersaiz Olimpik.
Zhenzhong Zeng, penyumbang kajian itu dan profesor bersekutu di Universiti Sains dan Teknologi Selatan di Shenzhen, China, berkata di Amerika Syarikat, daerah di seluruh Florida, Nevada, dan California mempunyai potensi untuk menjana lebih banyak kuasa daripada yang mereka gunakan. Sudah tentu, mereka memerlukan gabungan tenaga untuk benar-benar memberikan kuasa sepanjang hari, kata Zeng.
Konsep solar terapung adalah mudah: pasangkan panel pada rakit supaya ia terapung di atas air dan bukannya menghalang tanah yang boleh digunakan untuk pertanian atau bangunan. Panel dimeterai dan bertindak sebagai penutup yang menurunkan penyejatan kepada hampir sifar, memberi manfaat kepada kawasan seperti California yang berulang kali mengalami tempoh kemarau. Air juga memastikan panel sejuk, membolehkan mereka menjana lebih banyak elektrik daripada rakan sejawatannya yang dipasang di darat, yang kehilangan kecekapan apabila terlalu panas.
"Kami mendengar daripada pemasang kami bahawa mereka menyukainya kerana ia sesuatu yang berbeza," kata Chris Bartle, pengarah jualan dan pemasaran untuk syarikat solar terapung
Ciel & Terre, yang telah membina 270 projek di 30 negara. "Mereka boleh keluar di atas air berbanding di atas bumbung. Kami bergurau bahawa anda memerlukan jaket keselamatan dan bukannya tangga," katanya.
Syarikat Bartle telah melancarkan 28 projek solar terapung di AS
Tanah yang terhad mungkin telah mendorong beberapa negara di Asia seperti Jepun dan Malaysia untuk mengembangkan solar terapung, dan negara lain hanya mengambil kesempatan daripada kejatuhan curam dalam harga solar yang telah mengubah secara mendadak gambaran ekonomi untuk penggunaan solar secara global.
Laporan oleh Fairfield Market Research yang berpangkalan di London mengatakan rantau itu kini menyumbang 73 peratus daripada hasil daripada solar terapung dan "menerajui landskap global," tetapi meramalkan bahawa insentif dasar di Amerika Utara dan Eropah akan memacu pertumbuhan yang ketara.
Salah satu ladang suria terapung terbesar di AS ialah projek 4.8 MW di Healdsburg, California, yang dibina oleh Ciel & Terre.
"Ia kelakar, saya tidak fikir ramai orang di Healdsburg tahu mengenainya," kata David Hargreaves, seorang broker barang tempatan dan YouTuber yang tinggal berdekatan. Orang ramai mungkin tidak tahu bahawa panel solar boleh diletakkan di atas air, jadi mereka tidak mempedulikannya, katanya.
Susunan terbesar di dunia setakat ini ialah Ladang Solar Terapung Dezhou Dingzhuang 320 MW di Shandong, China. Yang terbesar di Amerika Utara, sebagai perbandingan, adalah sebahagian kecil daripada itu — 8.9 MW di Loji Rawatan Air Canoe Brook di Millburn, NJ, yang dimiliki oleh New Jersey Resources Clean Energy Ventures, yang mengendalikan sistem komersil berskala utiliti dan juga sistem suria kediaman di seluruh timur laut.
"Kami teruja untuk melihatnya mula mendapat tarikan di AS," kata Robert Pohlman, naib presiden NJRCEV.
Tetapi kos yang lebih tinggi di hadapan tetap menjadi penghalang. Bartle menganggarkan kos solar terapung 10-15 peratus lebih tinggi daripada solar darat pada mulanya, tetapi pemilik menjimatkan wang dalam jangka masa panjang. Air yang lebih dalam boleh meningkatkan kos pemasangan dan teknologi ini tidak boleh beroperasi pada air yang bergerak laju, di lautan terbuka atau pantai dengan ombak besar.
Jurutera sedang mengusahakan cabaran lain. Jika panel solar menutup terlalu banyak permukaan badan air, paras oksigen terlarut boleh berubah dan suhu air akan turun, yang boleh membahayakan hidupan akuatik. Penyelidik sedang mengkaji sama ada medan elektromagnet yang dihasilkan oleh kabel boleh mempengaruhi ekosistem akuatik secara negatif, namun, belum ada bukti mengenainya.
Duke Energy, utiliti besar AS yang memiliki kira-kira 50,000 MW kapasiti tenaga, menyasarkan untuk mencapai pelepasan karbon sifar bersih daripada pengeluaran elektrik menjelang 2050. Ia baru sahaja melancarkan juruterbang suria terapung kecil, hanya kurang daripada 1 MW di Bartow, Florida.
"Bahagian kegemaran pekerjaan saya ialah saya dapat keluar ke sini," kata Tommy Oneal, pakar alam sekitar di Duke Energy, sambil memberi isyarat ke arah panel baharu yang terapung di atas kolam penyejuk loji janakuasa gas bersebelahan.
"Saya melihat burung helang, buaya, dan semua jenis barangan yang menarik... Seronok, isu ini menjadikan pekerjaan saya berbeza setiap hari. Apabila saya pergi ke kolej, saya tidak pernah terfikir akan berhadapan dengan isu buaya," kata Oneal.
Di Cohoes, pegawai awam sedang bersiap sedia untuk pemasangan projek mereka akhir tahun ini dengan anggaran kos akhir $6.5 juta. Kerajaan persekutuan membayar hampir separuh daripada itu melalui geran Perumahan dan Pembangunan Bandar persekutuan. $750 lagi,000 dilindungi oleh utiliti National Grid. Bandar ini juga sedang mengkaji insentif solar New York dan Akta Pengurangan Inflasi.
Setakat yang dia tahu, Seaman-Graves berkata, ia merupakan projek solar terapung milik perbandaran pertama di negara ini.
"Kami adalah komuniti keadilan alam sekitar dan kami melihat peluang besar untuk bandar berpendapatan rendah hingga sederhana untuk meniru apa yang kami lakukan," katanya.
Wartawan video Associated Press Haven Daley dan Laura Bargfeld menyumbang dari Windsor, California dan Bartow, Florida.